У момент загрози життю наші реакції виживання керовані скроневою ділянкою, лімбічною системою, сховищем всього нашого емоційного та сенсорного. Коли нам загрожує життєва небезпека наш організм переходить в «режим виживання». Ми не маємо часу на паузу, щоб подумати, оцінити, зважити. Перебуваючи в загрозливій ситуації кожна мікросекунда дуже цінна, але ціна автоматичного включення інстинктивних захисних реакцій − втрата здатності бути свідками того що з нами відбулося. «Бий, біжи, завмри або підкорися» − найпоширеніші реакції на загрозу. У якості плати за те, що ми пережили цей досвід, ми залишилися з незавершеними нейробіологічними реакціями і неадекватною пам'яттю про те, що сталося і як ми це пережили. Якщо травмівна подія була єдиною, і ми отримали адекватну підтримку після неї, і у нас не було, або майже не було попередніх травмівних ситуацій, ми залишимось ошелешеними, але травмівна подія залишиться «позаду».
Якщо травмівні події повторювалися, і/або у нас немає адекватної підтримки, то в нас може залишитися безліч «неявних» згадок, інтенсивних реакцій і симптомів, які «розказують історію», але без слів і без усвідомлення того, що саме ми згадуємо. Одним з обтяжливих чинників виникнення важких і довгострокових наслідків травмівної події є її тривалість, іншими словами чим триваліший термін перебування у травмівній ситуації, тим тяжчі наслідки в сенсі хронічно активованої реакції виживання.
Травма може змінити мозок на багатьох рівнях, від того, як приймаються рішення, до миттєвих, неусвідомлених реакцій на світ навколо. Однією з причин, через яку так важко подолати наслідки травми, є те, що вона зачіпає кілька областей мозку одночасно. Згідно з дослідженнями травма в основному впливає на три важливі частини мозку:
1. мигдалеподібне тіло (амигдала), яке є емоційним та інстинктивним центром виживання;
2. гіпокамп, який контролює пам'ять та консолідує спогади;
3. префронтальну кору, яка відповідає за регуляцію емоцій та імпульсів.
Всі три частини працюють разом, щоб контролювати стрес.
Коли щось нагадує про травмівний досвід, мигдалеподібне тіло починає активно працювати, діючи так, якби травмівна подія відбувається тут і тепер. Тим часом травма також призводить до зниження активності гіпокампу, однією з функцій якого є розрізнення між минулим і теперішнім. Гіпокамп відповідає за просторову орієнтацію, приведення пережитого в хронологічний порядок і перспективу, щоб перенести подію в область декларативної пам'яті в корі головного мозку під час сну. Однак гіпокамп − одна з частин мозку, яка подається негативному впливу при загрозі життю. Префронтальна кора головного мозку в наслідок пережитої травмівної події також пригнічується, тому людина стає менш здатною контролювати свій страх — вона застрягла в реактивному стані. Травма може змусити мозок залишатися в стані підвищеної пильності, пригнічуючи пам'ять і контроль імпульсів і захоплюючи людину у постійний стан потужної емоційної реакції.
В терапії травми людина вчиться протидіяти некерованим реакціям, зокрема завдяки психологічній освіті щодо них, відбувається «пробудження» раціонального мозку, який зрештою бере контроль над реактивністю. Робота з психологом дозволяє трансформувати травматичні спогади (які не є «спогадами» в звичному розумінні слова, а скоріше сенсорними та моторними частковими репрезентаціями травматичної ситуації) та відновити активність кори головного мозку. Тоді насправді з'являється усвідомлення «Все закінчилося, я вижив».
