«Провина вцілілого» широко зустрічається у цілого ряду груп населення, які зазнали травми, і часто пов'язана з більш важкими післятравматичними наслідками. Почуття провини того, хто вижив, зазвичай виникає у людей, які зазнали загрози смерті або стали її свідками та залишилися живі, що призводить до емоційного дистресу та негативної самооцінки. Ті, хто вижили, почуваються відповідальними за смерть, страждання або травми інших людей, навіть якщо вони не мали реальної влади чи впливу на ситуацію.
З погляду теорії справедливості припускається, що почуття провини може виникати внаслідок позитивної нерівності, коли люди відчувають, що вони отримали несправедливу вигоду. Функція провини у цьому контексті полягає у збереженні міжособистісних відносин, тобто людина прагне «зрівняти рахунок», щоб запобігти погіршенню відносин. З погляду еволюційної стратегії почуття провини того, хто вижив, розвивалося для забезпечення згуртованості групи, альтруїстичної поведінки та придушення антисоціальної конкуренції. Почуття провини змушує людей надавати підтримку та допомогу, яка, в свою чергу, пророкує післятравматичний зріст.
Багато з тих, хто вижили, знаходяться в безперервній боротьбі за осмислення свого виживання, що призводить до постійного почуття провини та відчуття неприкаяності. Ті, хто вижив, зазвичай повідомляють про бажання якось спокути власну провину за виживання, але знаходять при цьому небагато способів та ресурсів. Деякі з тих, кому це вдаєтся, виходять зі стану постійних роздумів, іншим це вдаєтся на деяких час, але вони залишаються вразливими до повернення в цей стан, коли їхні спроби «відпрацювати» почуття провини здаються недостатніми. В першому варіанті йдеться про травматичну реакцію, яка веде до відновлення та, можливо, навіть до післятравматичного зростання, в другому - скоріш за все розгортається небезпечний післятравматичний процес.
Ті, хто вижив часто, знають, що вони нічого не могли зробити, щоб запобігти стражданням або смерті іншого, але, втім, відчувають себе винними. Слід відрізняти змістовну та екзистенційну провину. Змістовна провина того, хто вижив, виникає, коли людина вважає, що дещо, що вона зробила чи не зробила, призвело до смерті іншого, тоді як екзистенційна провина пов'язана просто з виживанням, навіть якщо той, хто вижив, знає, що він не винен у смерті (ях). Когнітивні інтервенції для терапії почуття провини ефективніші при змістовній провині того, хто вижив, тоді як екзистенційна провина потребує іншої турботи та іншого слухання людини, яка її відчуває. Так, головна мета логотерапії В.Франкла, який сам пережив Голокост, - знайти сенс у стражданні: «Людина має право вважатися винною та бути покараною. Заперечувати її провину за допомогою пояснення, що вона є жертвою обставин, значить забирати у неї людську гідність. Я сказав би, що це прерогатива людини — ставати винною. Звичайно, на ній також лежить відповідальність подолати провину».
